慈禧认为女人应该有自己的生活空间,应该读书识字慈禧十分喜爱这部《诗经》,一有闲暇,就会独自吟咏。后来,她成为宫中的主人,以大权在握的皇太后的身份,吩咐每天午后,宫中主位和有身份的宫女们一起集中朗诵《诗经》,讲解史书,每十天考核一次,优秀者有奖。由于她的倡导,宫里学习《诗经》成风,以致小太监们也争相吟诵。而且在祺祥政变后,百日维新中的一切新法均被废除,唯独保留了京师大学堂。从某种意义上说,慈禧太后确实是一位女性解放运动的先驱。
当然在那个时代,女性的知识鲜有用途。最初在咸丰皇帝面前,慈禧的修养还不如江南艳曲管用。她善于唱南方四季小曲,声音非常圆润,娇柔百状,妩媚动人。但她也通晓《诗经》、《论语》,看了不少书籍,能生动地讲解《燕燕》、《式微》、《简兮》诸篇,引人入胜,直讲到咸丰皇帝面红耳赤。
中国古话常说“字如其人”。慈禧不喜欢写后妃们擅长的蝇头小楷,反而喜欢写像人一样高大的字幅。她的个子还没有纸长,经常需要借助婢女的一拉之力才能完成。但这足以看出她“胸中丘壑”。
向斯说,“慈禧是位个性鲜明的女性,作为女人,她主张女人要有女人的尊严和女人优雅的生活,认为一个女人如果不知道打扮自己,还活个什么劲!所以,她是一位讲究生活品位、喜欢过富于情调的精致生活的女人